CIUDAD DEL VATICANO ? La popularidad del futbolllega hasta la Santa Sede, donde el 20 de febrero arrancará la Clericus Cup, un mundialito exclusivo para seminaristas y sacerdotes que es jugado en Roma con el aval del Vaticano.

En la cuarta edición de este torneo participarán 49 mexicanos distribuidos en varios equipos. Por primera vez, la delegación de México superó a la de jugadores italianos, que tiene 45, y a la de Brasil, con 26.

La competencia inicia el sábado 20 de febrero y concluye el 22 de mayo, fecha de la gran final, y en ella se miden 16 escuadras que concentran a 373 jugadores de 65 nacionalidades. Los partidos se realizarán en las canchas del oratorio de San Pietro, a unos metros del Vaticano.

El reglamento es distinto del de los torneos de fútbol convencionales. Cada partido consta de dos tiempos de 30 minutos, no de dos de 45. Las medidas disciplinarias incluyen la tarjeta azul, que sanciona al deportista con cinco minutos fuera del campo.

Aquí no existe el salomónico empate: si algún juego termina igualado, el vencedor se decide a través de tiros del punto de penal.

La temporada regular finaliza el 24 de abril. Los cuatro primeros equipos de cada grupo califican a cuartos de final, en los que se enfrentan a eliminaciones directas hasta la final del 22 de mayo.

Las escuadras que concentran el mayor número de mexicanos son el Pontificio Colegio Mexicano, con 27 sacerdotes de varias diócesis del país, y el Colegio Mater Ecclesiae, con 12 estudiantes de la residencia romana de la congregación de los Legionarios de Cristo.

?Vemos la presencia mexicana con gran simpatía y un poco de envidia, estamos seguros que la realidad mexicana no estará presente sólo en términos de números, sino que serán quienes mejor sepan interpretar los valores del deporte?, dijo Massimo Achini, presidente del Centro Deportivo Italiano y organizador de la Clericup.

Dijo que la positiva participación de México en la Clericus Cup puede ser una ?anticipación profética? de lo que ocurrirá con la selección mexicana en el próximo Mundial de Sudáfrica 2010.